Spurious correlations

Publié le 27 juillet 201527 juillet 2015 par Herve Kabla

Corrélation ne vaut pas causalité, on l’oublie bien souvent, et nombre de personnes en profitent pour noyer leurs interlocuteurs sous une avalanche de statistiques qui semblent corrélées, pour en déduire un raisonnement des plus fallacieux. C’est pour lutter contre ce genre de pratiques que Tyler Vigen a ouvert le site Spurious correlations, dont ce petit livre est tiré.

Ce n’est pas à proprement un livre de statistique, ni un ouvrage scientifique. Non, ce petit recueil de moins de 200 pages est juste un condensé des courbes et graphiques que Tyler Vigen propose sur son site, classés en grandes catégories: statistiques sur les données alimentaires, sciences et bullshit, curiosités culturelles, célébrités et personnalités. Dans chaque catégorie, l’auteur a choisi quelques exemples de statistiques qui ont vraiment l’air corrélées, mais pour lesquelles il faudrait fou pour envisager le moindre effet de causalité. Comme dans le cas suivant:

Bien entendu, les données sont analysées sur des données trop courtes pour que la corrélation obtenue aie le moindre sens. De la sorte, le site de l’auteur permet de créer des exemples absurdes en puisant dans la vaste quantité de données déjà collectées, offrant une richesse et une variété d’exemples quasiment inépuisable. Je me suis ainsi amusé à corréler les ventes d’eBay avec le nombre d’avocats en Pennsylvanie, et … ça donne un résultat impressionnant!

Dans chaque cas, bien évidemment, l’auteur cite ses sources, qu’il rend disponible en téléchargement. Son objectif est purement éducatif, de sorte qu’on peut récupérer les données proposées pour illustrer un cours ou un TP de statistique auprès d’élèves peu tatillons sur les méthodes employées et les résultats obtenus, lorsqu’il s’agit d’analyser des données.

Ce livre offre un bon moment de divertissement, par sa capacité à mettre en évidence l’absurdité de certains raisonnements. Si un de mes lecteurs est tenté par une version en français, avec des statistiques issues de l’INSEE ou de tout autre organisme, je serai ravi de monter ce projet…

Spurious correlations, Tyler Vigen, Hachette