Introduction sur la structure du système de la douleur – Pr Michael Tal, UHJ, ELSC

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C’est le Pr Michael Tal qui ouvre ce 10e colloque de l’AFIRNe, consacré à la douleur.

La douleur est une expérience émotionnelle subjective. On distingue deux types de douleurs:
– la bonne douleur, aigüe, précise, qui fait office d’alarme. On sait la traiter avec des drogues, des anesthésies, locales.
– la mauvaise douleur, chronique, qui dure longtemps, comme les migraines. Près de 20% de la population en souffre (15% en France). Ce type de douleur peut affecter l’individu pendant plusieurs années.

Il existe un cycle de la douleur chronique: dépression, troubles du sommeil, fatigue, diminution de la résistance physique, anxiété, colère, sentiment de solitude, etc.

Comment le système nerveux transmet-il la douleur? Il faut savoir que seuls les nerfs transmettent la douleur: ce ne sont ni les muscles, ni les organes eux-mêmes, mais uniquement les nerfs qui transmettent la sensation de douleur. C’est comme pour l’électricité: pour que la lumière s’allume, il faut un réseau de câbles connectés.

Le corps humain dispose de récepteurs particuliers pour la douleur, les nocicepteurs. Ces récepteurs particuliers ne répondent qu’à certaines protéines, et à partir d’un certain seuil de douleur (heureusement). La douleur circule de la périphérie au système nerveux central.

Comment ce mécanisme de détection de la douleur se transforme-t-il pour créer des douleurs chroniques? Pour le savoir, le Pr Tal se pose la question du mode de fonctionnement dans le cas où on sectionne le nerf?

Au fil du temps, l’environnement évolue, aussi bien au niveau des nocicepteurs que du système nerveux central. Les terminaisons nerveuses finissent par se déconnecter, et la production des protéines qui interviennent dans le processus de la douleur modifie le fonctionnement de ce réseau. Les seuils de réception changent. Les cellules gliales, qui ne sont pas de cellules nerveuses, deviennent hyper excitables.

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